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Des oiseaux honorés aux populations décimées en passant par une récupération étonnante, les dindons sauvages ont une histoire sauvage aussi fière et audacieuse que leur personnalité. Un type de gibier à plumes, le dindon sauvage (Meleagris gallopavo) a évolué il y a plus de 11 millions d'années et appartient à la famille scientifique des oiseaux Phasianidés. Alors que les dindons sauvages n'ont qu'un seul parent proche, le dindon ocellé (Meleagris ocellata), ce sont des cousins éloignés d'autres gibiers à plumes, notamment les faisans, les cailles, les tétras et les perdrix.
Les dindons sauvages dans les premières civilisations
Les dindes sauvages, y compris le tom sauvage, avec son éventail de queue audacieux, son avançon pendant et ses caroncules brillants, étaient vénérées dans les anciennes civilisations aztèque et maya. Les Aztèques honoraient le dindon sauvage, qu'ils appelaient huexolotlin, avec des fêtes religieuses deux fois par an et croyait que les dindes étaient une manifestation d'oiseau de Tezcatlipoca, un dieu filou. En raison de ce lien spirituel, les plumes de dinde étaient fréquemment utilisées pour orner des colliers, des coiffes, des bijoux et des vêtements. Les Mayas vénéraient et honoraient les dindes de la même manière.
Même si les dindes étaient honorées par les civilisations anciennes, elles étaient également reconnues comme une source de nourriture importante. Les Navajos du sud-ouest américain élevaient souvent des dindes sauvages et engraissaient les oiseaux pour se nourrir, mais la véritable domestication des dindes sauvages a commencé au Mexique. Dans l'est des États-Unis, les dindes étaient également une excellente source de nourriture; cependant, parce qu'ils étaient plus abondants dans les zones forestières, ils n'étaient généralement pas parqués ou domestiqués, mais étaient plutôt régulièrement chassés.
Dindons sauvages et colonisation européenne
Lorsque les colons européens ont rencontré pour la première fois la faune du Nouveau Monde, les dindons sauvages ont attiré leur attention car ils ressemblaient au gibier à plumes européen. Les dindes ont finalement été transportées en 1519 vers l'Europe en 1519, où elles étaient très appréciées pour leur saveur unique. En raison de la forte demande de viande de dinde, les oiseaux ont été domestiqués en Europe en même temps qu'ils étaient domestiqués en Amérique du Nord. Les pèlerins ont ramené des dindes européennes domestiquées dans le Nouveau Monde sur le Mayflower en 1620, bien que les dindes ne soient pas au menu du légendaire premier Thanksgiving. Ces oiseaux coloniaux ont été autorisés à se reproduire avec des dindons sauvages indigènes, contribuant ainsi à augmenter davantage les populations pour fournir cette source de nourriture vitale aux colons et aux pionniers.
Aux premiers jours des États-Unis, Benjamin Franklin faisait partie d'un comité nommé pour choisir les symboles politiques appropriés, parmi lesquels un oiseau national officiel. Bien que le dindon sauvage n'ait jamais été candidat au titre, Ben Franklin a par la suite exprimé sa préférence pour le dindon par rapport au pygargue à tête blanche dans une lettre qu'il a écrite à sa fille en 1784, disant : « En vérité, le dindon est en comparaison un Oiseau plus respectable, et en plus un véritable natif d'Amérique d'origine." Les dindes sont devenues monnaie courante sur les tables de Thanksgiving au tournant du XIXe siècle, mais ont vraiment gagné du terrain en tant que protéine de vacances par excellence après que Lincoln a déclaré Thanksgiving fête nationale en 1863.
Histoire moderne du dindon sauvage
À la fin des années 1800, l'avenir du dindon sauvage en Amérique du Nord était sombre. La chasse excessive et la déforestation faisaient des ravages sur la population d'oiseaux et le nombre de dindons sauvages diminuait. Des mesures de conservation ont été mises en place pour protéger les oiseaux, y compris des programmes de piégeage et de relocalisation très réussis pour aider à ramener les oiseaux dans des parties de leur aire de répartition où ils avaient presque disparu. En 1947, les premières grâces présidentielles officieuses ont été accordées à une paire symbolique de dindes de Thanksgiving, donnant à cet oiseau tant décrié plus de respectabilité, cimentant davantage le symbolisme de l'oiseau pour le repas de Thanksgiving.
En 1973, la National Wild Turkey Federation (NWTF) a été fondée avec une mission qui comprenait la conservation des dindons sauvages et la préservation et la restauration de l'habitat approprié du dindon sauvage. L'éducation est également un objectif fort de la NWTF, et l'organisation dirige de nombreux programmes visant à profiter aux dindons sauvages et à promouvoir l'appréciation de ces oiseaux uniques et fascinants.
Aujourd'hui, plus de 7 millions de dindons sauvages errent dans les zones forestières des États-Unis, du Canada et du Mexique. Chaque État des États-Unis, à l'exception de l'Alaska, a une population suffisamment stable pour permettre la chasse réglementée des oiseaux, et la chasse à la dinde est un sport populaire. Différents États peuvent offrir différentes saisons de chasse au dindon au printemps et à l'automne, en fonction des populations d'oiseaux locales et des plans de gestion du gibier.
Espèces de dinde
Aujourd'hui, cinq sous-espèces distinctes de dindon sauvage ont évolué, qui ont toutes des plumages et des aires de répartition légèrement différents :
- Dinde sauvage de l'Est (M.g. silvestris): Vit dans la moitié est des États-Unis; le nom « silvestris » signifie « forêt » dinde
- Dindon sauvage de Floride (M.g. osceola): Vit dans la moitié sud de la Floride; nommé d'après un chef séminole
- Dinde sauvage de Merriam (M.g. merriami): Vit dans les régions montagneuses de l'ouest des États-Unis; nommé en l'honneur du premier chef du U.S. Biological Survey, C. Hart Merriam
- Dinde sauvage du Rio Grande (M.g. intermédiaire): Vit dans les états des plaines du centre-sud et dans le nord-est du Mexique; décrit pour la première fois en 1879 par George B. Sennett
- Gould (M.g. mexicaine): Vit dans certaines parties du sud de l'Arizona, du Nouveau-Mexique et du nord-ouest du Mexique; la plus grande de la sous-espèce mais est également menacée
