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Le litchi est un arbre tropical à feuilles persistantes originaire de Chine, où il pousse dans un climat chaud et humide. Bien que cultivé commercialement pour ses fruits, dans les paysages, il est souvent utilisé comme arbre d'ombrage ou comme arbre fruitier spécimen.
L'arbre porte de petits fruits charnus et alvéolés avec une saveur légère et parfumée. L'extérieur du fruit a une peau rugueuse, rose-rouge qui n'est pas comestible et la chair intérieure est claire à blanche et sucrée. La graine brune à l'intérieur du fruit est toxique et doit être jetée (ou plantée). Les fruits sont généralement consommés frais ou congelés et peuvent être transformés en sauces, confitures, purées ou conserves.
Comme beaucoup d'autres fruits tropicaux, comme l'avocat, le litchi n'est pas un choix naturel pour les jardiniers d'intérieur. C'est plus une plante de nouveauté et il est peu probable qu'elle porte des fruits ou qu'elle atteigne sa maturité (sauf si vous avez une serre). Pourtant, il peut être amusant de faire germer ces graines dans le but de faire pousser une plante attrayante. Si vous parvenez à produire une récolte, sachez que cela peut prendre environ cinq ans avant que cet arbre à croissance lente porte ses fruits.
Parce qu'il a besoin de conditions tropicales, ce n'est pas un arbre qui peut être cultivé dans de vastes régions d'Amérique du Nord. Il peut être cultivé avec succès dans des états chauds comme la Floride et des endroits abrités en Californie. La plantation se fait généralement au printemps après que le risque de gel est passé.
| Nom botanique | Litchi chinensis |
| Noms communs | Litchi, litchi |
| Type de plante | Arbre fruitier à feuilles persistantes |
| Taille adulte | 30 à 100 pi de hauteur à l'extérieur, 10 pi à l'intérieur |
| Exposition au soleil | Plein soleil |
| Le type de sol | Sol frais, fertile et bien drainé |
| pH du sol | Acide (5 à 5,5) |
| Temps de floraison | Début du printemps |
| Couleur de la fleur | Blanc, jaune, vert |
| Zones de rusticité | 10 à 11 (USDA) |
| Zones d'origine | Sud de la Chine |
| Toxicité | Les fruits non mûrs peuvent être toxiques, mais seulement s'ils sont sous-alimentés |
Comment planter des litchis
Il est préférable de planter les litchis à au moins 30 pieds de votre maison, d'autres structures majeures ou d'autres arbres de votre paysage domestique. Les planter trop près peut avoir un impact sur leur croissance et la récolte des fruits, surtout s'ils sont ombragés.
Si vous vous trouvez dans une zone sujette aux inondations, planter l'arbre sur un monticule de terre peut aider à assurer le ruissellement de l'eau.
Plantez un litchi dans un endroit ensoleillé et protégé du vent, car cet arbre peut être sensible aux dommages causés par le vent. Il est préférable de planter au printemps, une fois les gelées passées.
Soin des litchis
Lumière
Le litchi prospère en plein soleil, mais sachez que les plantes doivent être acclimatées. Les jeunes plants qui ne sont pas habitués au plein soleil souffriront d'une exposition soudaine à une lumière vive, mais une fois acclimatés, ils seront certainement plus performants.
Sol
Le litchi n'aime pas les sols alcalins, il peut donc être nécessaire d'amender le sol de jardin avec de l'écorce de pin ou des aiguilles de pin. Si vous essayez de le cultiver comme plante en pot, utilisez un terreau légèrement acide.
L'eau
Ces plantes préfèrent un arrosage abondant et régulier tout au long de l'année. Le litchi n'a pas de période de repos hivernale naturelle, il ne bénéficiera donc pas d'une suspension d'arrosage comme le font certains autres arbres fruitiers.
Température et humidité
Le litchi est étonnamment tolérant au froid et peut supporter de courtes périodes de temps presque glacial, mais il préfère vraiment les températures plus chaudes. Pour fleurir, le litchi doit être exposé à des températures froides (32 à 45 degrés Fahrenheit) pendant au moins 100 heures en hiver. Elles fleuriront alors tôt au printemps et porteront leurs fruits au début de l'été. Ces arbres aiment l'humidité élevée.
Engrais
Nourrissez avec un engrais liquide faible tout au long de la saison de croissance. Réduisez l'engrais à environ une fois par mois en hiver.
Les litchis sont-ils toxiques ?
Des épidémies de maladies graves chez des enfants sous-alimentés en Inde ont été signalées au moment de la récolte des litchis. Cela a été lié à un produit chimique dans la chair et les graines des fruits non mûrs appelé méthylène cyclopropyl-glycine (MCPG).
Lorsqu'il est associé à un faible taux de sucre dans le sang, cela peut provoquer une fièvre cérébrale appelée syndrome d'encéphalite aiguë (AES). Il peut provoquer de la fièvre, des vomissements, des convulsions et une perte de conscience et est problématique pour les jeunes enfants malnutris.
Cependant, à condition que les enfants ne mangent que du litchi mûr avec modération et qu'ils ne souffrent pas de sous-alimentation, cela ne devrait pas être une source de préoccupation.
Variétés de litchi
De nombreux cultivars différents de litchi sont utilisés dans différentes régions du monde. Voici les cultivars les plus populaires aux États-Unis :
- Litchi chinensis 'Maurice' a d'excellents fruits charnus avec une seule grosse graine. C'est un bon choix si la production de fruits est votre objectif principal.
- L. chinensis 'brasseur' est un arbre à croissance vigoureuse avec un port dressé et étalé. Il est bien adapté aux zones très humides. C'est aussi un bon cultivar pour la production de fruits.
- L. chinensis 'empereur' est considérée comme l'une des meilleures variétés de conteneurs, car c'est un arbre à croissance lente avec un port compact. Il nécessite moins d'eau que les autres variétés.
Récolte
Les litchis mettront au moins cinq ans à mûrir avant de porter des fruits. Vous devez exposer l'arbre à des températures froides pendant au moins 100 heures en hiver si vous voulez qu'il fleurisse puis porte ses fruits, et les fleurs femelles doivent être pollinisées. Dans un verger, la pollinisation se fait par les insectes, mais pour les arbres d'intérieur, vous devrez polliniser à la main.
Les fruits du litchi poussent en grappes. Laissez-les mûrir sur l'arbre jusqu'à une couleur rose-rouge. Vous pouvez tester un fruit dans une grappe pour voir s'il est assez sucré. Coupez toute la grappe de fruits près de la branche à récolter.
Comment faire pousser des litchis en pots
Les litchis peuvent être conservés sous forme de petits arbres de terrasse dans les climats plus chauds ou cultivés en arbres de 35 ou 40 pieds dans le sol.
En pot, les plantes doivent être rempotées chaque printemps jusqu'à ce qu'elles atteignent votre taille de croissance maximale. Pour aider à garder la plante plus petite, taillez agressivement les principaux troncs en croissance chaque année pour encourager une plante plus petite et plus touffue.
Propager le litchi
Le litchi est généralement propagé commercialement par marcottage aérien. Il s'agit d'une technique sophistiquée où les producteurs coupent une branche fine et l'entourent ensuite d'un paquet de mousse ou de terre humide. Des racines se formeront dans la zone coupée, permettant au cultivateur de couper toute la branche et de la planter comme un petit arbre.
Un cultivateur amateur est plus susceptible de produire du litchi à partir de graines. Pour faire germer des graines, recouvrez-les de terreau, gardez-les au chaud et humide et attendez que les germes émergent (ce qui peut prendre des semaines). Une fois qu'ils ont germé, installez-vous dans un endroit plus ensoleillé après quelques semaines.
Ravageurs/Maladies courants
Surveillez les cochenilles, les pucerons et les acariens. Les signes d'infestation comprennent de minuscules toiles sur les plantes, des touffes de résidus "poudrés" blancs ou des insectes visibles sur la plante. Un produit comme le pyrèthre est conçu pour lutter contre les pucerons et les parasites qui affluent vers les arbres fruitiers. Vaporisez-le sur le litchi selon les instructions du produit et il devrait tuer les parasites au contact. Traitez les infestations dès que possible pour éviter qu'elles ne se propagent au reste de votre collection.
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Spencer PS, Palmer VS. L'énigme de la toxicité du litchi : un problème de santé émergent en Asie du Sud. The Lancet Global Health. 2017;5(4):e383-e384.
