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L'énergie de la biomasse est aussi vieille que le feu d'un homme des cavernes, et elle reste une source importante d'énergie renouvelable dans le monde entier. Malgré son utilisation ancienne comme source de chaleur et d'énergie, cependant, beaucoup de gens ne savent pas ce que signifie réellement l'énergie de la biomasse, ni d'où viennent les biocarburants.
Qu'est-ce que l'énergie de la biomasse?
L'énergie de la biomasse est une énergie renouvelable provenant des plantes et des animaux. Les plantes, par exemple, produisent de l'énergie de la biomasse grâce à la photosynthèse. L'énergie de la biomasse est beaucoup plus saine pour la planète que les sources d'énergie non renouvelables telles que le charbon.
Parce que la définition de la biomasse est si large, les combustibles qui peuvent être considérés comme de la « biomasse » comprennent une grande variété d'articles et les chercheurs découvrent constamment de nouvelles sources d'énergie de la biomasse. Le fumier animal, les déchets d'enfouissement, les granulés de bois, l'huile végétale, les algues, les cultures comme le maïs, le sucre, le panic raide et d'autres matières végétales, même le papier et les ordures ménagères, peuvent être utilisés comme source de biocombustible.
La biomasse peut être convertie directement en énergie thermique par combustion, comme la combustion d'une bûche dans une cheminée. Dans d'autres cas, la biomasse est convertie en une autre source de combustible; les exemples incluent l'essence à l'éthanol fabriquée à partir de maïs ou de gaz méthane dérivé de déchets animaux.
Dans quelle mesure l'énergie de la biomasse est-elle pratique ?
Environ trois à quatre pour cent de l'énergie américaine provient de la biomasse, tandis que 84 pour cent proviennent de combustibles fossiles comme le gaz naturel, le charbon et le pétrole. De toute évidence, la biomasse a encore un long chemin à parcourir avant d'être largement acceptée comme source d'énergie.
Malgré ces défis, l'utilisation croissante de l'énergie de la biomasse présente de nombreux avantages. L'un des avantages évidents des biocombustibles par rapport aux autres sources d'énergie est que la biomasse est renouvelable : nous pouvons faire pousser plus de plantes, mais personne ne peut produire plus de pétrole.
Un autre avantage est que certaines sources de biomasse, comme le fumier, la sciure de bois et les déchets d'enfouissement, utilisent une source de combustible qui serait autrement gaspillée. Ces sources réduisent donc notre dépendance aux combustibles fossiles et à l'énergie nucléaire tout en réduisant les impacts négatifs - bruit, odeur, vermine, baisse de la valeur des propriétés - associés aux décharges.
Énergie de la biomasse et environnement
La biomasse est une source d'énergie renouvelable qui peut être reconstituée à chaque cycle de culture, récolte de bois ou tas de fumier, mais elle n'est pas parfaite. Parce qu'il provient de diverses sources, le biocombustible n'est pas toujours constant en termes de qualité ou d'efficacité énergétique, et il n'y a pas encore de réseau bien développé de raffineries et de distributeurs de biomasse comme il en existe pour l'essence et le gaz naturel.
De plus, la combustion de biocombustibles, comme la combustion de combustibles fossiles, produit des polluants potentiellement dangereux tels que des composés organiques volatils, des particules, du monoxyde de carbone (CO) et du dioxyde de carbone (CO2). Le CO2 est un gaz à effet de serre qui est l'une des principales causes du réchauffement climatique et du changement climatique.
La nature renouvelable de l'énergie de la biomasse, cependant, peut réduire considérablement cet impact environnemental. Alors que la combustion de la biomasse libère du monoxyde de carbone et du CO2 dans l'atmosphère, les arbres et les plantes cultivées comme source d'énergie de la biomasse ont également Capturer carbone de l'atmosphère lors de la photosynthèse. Ce processus est souvent appelé « séquestration du carbone » ou « banque de carbone ».
L'énergie de la biomasse est-elle écologique ?
Il existe une certaine controverse sur l'équilibre coûts-bénéfices de l'énergie de la biomasse et de la séquestration du carbone. Certains analystes ont découvert que le carbone atmosphérique (CO et CO2) libéré lors de la combustion de biocombustibles est à peu près égal au carbone stocké dans les arbres et les plantes cultivées dans les « plantations » de biomasse. Cette analyse rend l'énergie de la biomasse essentiellement neutre en carbone et respectueuse de l'environnement.
D'autres experts, cependant, ont constaté que le développement de l'énergie de la biomasse à l'échelle industrielle fait des ravages sur l'environnement naturel et sur la qualité de l'air. Greenpeace a publié un rapport, « Fueling a Biomess », qui révèle que la croissance à grande échelle de l'énergie de la biomasse s'est étendue au-delà des sources de déchets comme la sciure de bois et les déchets des usines de papier, et que des arbres entiers et d'autres habitats forestiers importants sont maintenant détruits :
« À lui seul, le Canada rejette environ 40 mégatonnes d'émissions de CO2 chaque année à partir de la production de bioénergie forestière, une quantité qui dépasse les émissions d'échappement de tous les véhicules légers de tourisme canadiens de 2009. Le CO2 émis nuira au climat pendant des décennies avant d'être capté par la repousse des arbres. ."
L'avenir de l'énergie de la biomasse
Bien qu'il s'agisse d'une ancienne source d'énergie, l'énergie de la biomasse a encore un long chemin à parcourir avant de remplacer d'autres sources d'énergie comme les combustibles fossiles et l'énergie nucléaire.
Néanmoins, le foyer domestique ne va pas disparaître, et une politique énergétique diversifiée est probablement la meilleure stratégie pour la sécurité énergétique au 21e siècle. Comme l'ont déclaré les chercheurs du Laboratoire national d'Oak Ridge,
"Des études suggèrent que la stratégie optimale (de la biomasse) sera différente d'un endroit à l'autre, déterminée par la qualité de la terre, ses utilisations actuelles, ses utilisations concurrentes et les demandes d'énergie."
Fait amusant
Selon le département américain de l'Énergie, d'ici 2030, les États-Unis ont le potentiel de produire de manière durable 1 milliard de tonnes de biomasse chaque année, suffisamment pour remplir un camion à plateau de 16 pieds empilé sur la lune.
